Виртуальная память позволяет расширить оперативную память (RAM), используя в этом качестве дисковое пространство посредством технологии, называющейся подкачкой страниц(paging). Суть этой технологии в следующем: на жестком диске создается специальный файл подкачки(paging file), в который из оперативной памяти записываются данные, не использующиеся в настоящий момент. Когда в данных возникает надобность, они снова возвращаются в память, возможно, вытесняя при этом на жесткий диск другой блок данных.
Первоначальный файл подкачки создается автоматически на жестком диске по умолчанию(С), на котором стоит Windows. Для других жестких дисков файлы подкачки не создаются, поэтому при необходимости эти файлы нужно создавать вручную. При создании файла подкачки для него задаются такие параметры как исходный и максимальный размеры. В Windows 8 файл подкачки называется pagefile.sys.